Operación semicontinua

Puede considerarse como una combinación de las dos operaciones anteriormente descritas (por lotes y continua).

Se practican muchas variaciones de este tipo de proceso. La más popular involucra iniciar el reactor como si se tratara de un proceso por lotes y cuando el sustrato que limita el crecimiento (por lo general la fuente de carbono) se consuma, se alimenta al reactor de una manera específica (proceso por lotes con alimentación), o la concentración del sustrato se mantiene constante por medio de cultivos extendidos. Además, se practica frecuentemente la adición programada de sustrato para la producción de metabolitos secundarios, en la cual, el crecimiento celular y la formación de producto ocurren por lo general en fases separadas.

Las ventajas de la operación semicontinua son:

• Alto grado de flexibilidad

• Método de operación semiestacionario, aun en el caso de microorganismos con ligero riesgo de mutación e infección

• Altos rendimientos, como resultado de un tiempo de cultivo bien definido (en la operación semicontinua no se añaden ni se retiran células durante el período de cultivo; por esta razón el reactor opera por lotes siempre y cuando existan los microorganismos de interés),

• Se pueden optimar las condiciones ambientales de los microorganismos para mejorar la fase de crecimiento, la fase productiva y la edad del cultivo.

Las desventajas de este proceso son:

• El tiempo muerto

• Los altos costos de operación

• El gran riesgo para el personal de servicio, de contacto con microorganismos patógenos o productos tóxicos

• El mayor desgaste de los instrumentos por su esterilización más frecuente.

La operación semicontinua se emplea a menudo, cuando no es posible practicar los métodos continuos, por ejemplo: debido a la ligera mutación o infección del organismo o cuando la operación por lotes ofrece una baja productividad. Al igual que los reactores por lotes, los reactores semicontinuos no son estacionarios.